In his ‘mémoires’ Duby relates a story dating back to the late 1940s, early 1950s, when he was working on his PhD, a revelatory meeting with five brethren of the Taizé communty in statu nascendi.1 Duby is studying everyday life and the interaction between the monks of Cluny and the peasants/farmers and other craftsmen in the 11-12th century. During one of his many walks through the countryside he arrives at the village of Taizé, and enters the small Romanesque Church (Cluny-style). He writes… (below the images)
Historians sometimes find much of what they are looking for when they step outside their rooms and look around. I experienced this in the course of my wanderings. I love the Romanesque churches of the Cluny region. I remember late one afternoon stepping into the strikingly simple and narrow church in Taize.
In the choir, four men in dark blue tunics were chanting. When they finished, I joined them and we spoke briefly. The one who appeared to be their leader explained that they were Swiss Protestants who had come in the hope of rediscovering the spirit of Cluny. Bidding them farewell, I held out my hand. The man I was talking to felt, I imagine, that it was beneath his dignity to give his hand to a very young layman dressed in a rustic manner. So he held it back, drew it up into his sleeve. I was struck by this gesture, which made such a profound impression on me that the scene has stuck in my memory.
All at once, everything became clear. I understood what the “spirit of Cluny” had been, what it had represented in this part of the world in the eleventh century. I understood its powerful influence, bolstered by a strictly hierarchical conception of the universe and by a determination, at all levels of the social edifice, to maintain one’s rank. And I divined the distance that the proud, arrogantly paternalistic monks maintained, not just from the lowly peasants who cultivated their land, but from the knights and even the lords of the surrounding countryside—for the monks in those days were convinced that they soared near the angels. They were not only the masters of salvation, the ones who decided which of the dead to favor with their prayers, but also temporal rulers whose power oppressed a considerable portion of the region.
En français (the original)
Il arrive que l’historien découvre inopinément beaucoup de ce qu’il cherche lorsqu’il sort de sa chambre et regarde autour de lui. J’en fis l’expérience au cours de ces tournées. J’aime les églises romanes du Clunysois. Je me souviens d’une fin d’après-midi où j’entrai dans celle, tout étroite et simple, de Taizé.
Dans le chœur, quatre hommes en tunique bleu sombre psalmodiaient. Lorsqu’ils se turent, je les rejoignis, nous échangeâmes quelques mots. Celui qui paraissait les diriger m’expliqua que, de religion réformée, ils étaient venus depuis la Suisse, dans l’intention de renouer avec l’esprit de Cluny. Prenant congé, je tendis la main. Mon interlocuteur jugea, je pense, qu’il n’était pas de sa dignité de donner la sienne à un laïc, à cet individu très jeune, vêtu à la campagnarde; il la retint, la fourra dans sa manche. Je fus touché par ce geste, et si profondément que la scène n’est pas sortie de ma mémoire.
Là, d’un coup, tout devint clair. Je compris ce qu’avait été l’esprit de Cluny, ce qu’il avait représenté au XIe siècle en ce pays, de quel poids avait dû peser, étayée par une conception strictement hiérarchique de l’univers entier, la volonté de tenir son rang, à tous les degrés de l’édifice social, et je devinais à quelle distance, je ne dis pas des croquants qui cultivaient leur domaine, mais des chevaliers, des seigneurs même, leurs voisins, s’étaient tenus dans leur orgueil, du haut de leur paternalisme arrogant, et convaincus de planer à proximité des anges, les moines de ce temps, maîtres du salut par les prières qu’ils décidaient de chanter en faveur de tel ou tel défunt et dont, de surcroît, la puissance temporelle écrasait une large part de la contrée.
Georges Duby, L’Histoire continue (p. 50-51). Il fait référence à un rencontre pendant la période d’après-guerre, lors de ses recherches pour sa Thèse de Doctorat: La Société aux XIe et XIIe siècles dans la région mâconnaise (publié en 1953) – Chapitre ‘Le traitement’
